Suikermoleculen spannen samen met het PED-virus bij varkens

Het porciene epidemisch diarreevirus (PEDV) is een coronavirus dat een darminfectie bij varkens veroorzaakt. Vooral biggen sterven daaraan. In Azië en Noord-Amerika is de infectie opnieuw opgedoken, met enorme economische schade als gevolg. In Nederland wordt het als endemisch ziektebeeld beschouwd. Tot op heden zijn er geen effectieve vaccins of antivirale middelen beschikbaar. Wentao Li ontdekte dat suikermoleculen het virus helpen om de gastheercel binnen te dringen. Hij hoopt donderdag 8 februari te promoveren aan de Universiteit Utrecht.

‘Spike’-eiwit

PEDV infecteert cellen van de darmwand, de epitheelcellen. De infectie begint doordat het virus zich hecht aan receptormoleculen op het oppervlak van de gastheercel. In de volgende fase versmelten de membranen van het virus en de cel met elkaar. Daardoor komt genetisch materiaal van het virus in het cytoplasma van de gastheercel terecht. Deze aanhechtings- en versmeltingsprocessen van de membranen worden mogelijk gemaakt door het ‘spike’-eiwit op het coronavirus.

Belangrijk voor nieuwe strategieën

Wentao Li keek hoe het spike-eiwit zorgt voor de aanhechting en versmelting van de membranen van het virus en de gastheermoleculen. Ook keek hij welke antistoffen het virus neutraliseren. Li laat onder meer zien dat binding van het spike-eiwit aan suikermoleculen op het oppervlakte van de gastheercel de infectie van het virus faciliteert. Ook toont hij aan dat de aanhechtingsdomeinen van het spike-eiwit het doelwit vormen van antistoffen die het virus neutraliseren. „De plaatsen waar het virus zich bindt aan de gastheercel zijn dus niet alleen belangrijk voor infectie, maar vormen tegelijkertijd de achilleshiel van het virus. Deze kennis kan nuttig zijn bij de ontwikkeling van antivirale strategieën”, aldus de onderzoeker.