Overschot van 70.000 Britse varkens door personeelstekort bij slachterijen

De Britse vleesindustrie zit met de handen in het haar. Door de Brexit zijn veel buitenlandse werknemers uit met name Oost-Europa naar hun eigen land vertrokken. Covid-19 zorgt ervoor dat deze arbeidskrachten niet terugkeren naar het Verenigd Koninkrijk (VK). De Association of Independent Meat Suppliers meldt dat er nu zo'n 14.000 vacatures zijn in de vleesindustrie. Naast de Brexit en Covid-19 wordt ook het gebrek aan carrièreperspectief als oorzaak van het personeelstekort genoemd. De NPA schat in dat tot tachtig procent van het personeel in slachterijen en bij vleesverwerkers uit het buitenland komt.

Nick Allen, directeur van de British Meat Processors Association (BMPA), zegt dat sommige vleesverwerkers nu 25 procent minder capaciteit hebben en productielijnen moeten inkrimpen. Hij vreest dat het land met kerstmis al te maken heeft met een tekort aan varkens als niet ingegrepen wordt. „De regering moet heel snel iets doen. Zonder een kortetermijnoplossing zal er op de lange termijn schade zijn." Zo roept de vleessector de regering op om snel een COVID-19 Recovery Visa van 12 maanden in te voeren. Daarmee kunnen buitenlandse krachten op de korte termijn weer toegang krijgen tot het VK en zo moet dan het personeelstekort ingedamd worden.

Ook wordt binnen de eigen landsgrenzen naar personeel voor op de korte termijn gekeken. Zo gaan slachthuizen, slagers en vleesverwerkers gevangenen en ex-gedetineerden in dienst nemen om het tekort aan arbeidskrachten aan te vullen. Leiders uit de vleesindustrie hebben daarover gesprekken met de regering.

Daarnaast vraagt de vleessector om ook naar de lange termijn te kijken. Zo wil de het dat de regering maatregelen neemt om zo training, scholing en loopbaanbevordering van Britten te ondersteunen en daarmee werk in de vleesindustrie aantrekkelijker te maken. Ook wordt invoering van nieuwe technologieën genoemd zodat er meer gemechaniseerd kan worden.

De NPA, die 80 procent van de Britse varkensproducenten vertegenwoordigt, zegt tegenover de BBC dat haar leden 'wanhopig hadden geprobeerd' mensen te werven. „Bedrijven hebben de lonen verhoogd, maar het gat dat is ontstaan door de vertrokken werknemers kun je niet zomaar even opvullen", zei Davies.

Varkenshouders lijden verlies

Als er niets gebeurt, vreest de NPA voor grote gevolgen, mede door de Brexit en Covid-19-crisis. Davies: „We verwachten een uittocht van varkenshouders van dit jaar tot volgend jaar, omdat ze er gewoon genoeg van hebben. Ze verliezen al bijna een jaar geld. We leveren al slechts 40 procent van het varkensvlees dat hier wordt gegeten. Het klopt dat we meer uit de EU moeten importeren; de ultieme Brexit-ironie." Het VK heeft in totaal ongeveer vijf miljoen varkens en 40 procent van het varkensvlees dat in het land wordt gegeten, is Brits, terwijl 15 tot 20 procent wordt geëxporteerd.

Het langer moeten huisvesten van de varkens, terwijl ze volgens NPA met de snelheid van een kilo per dag groeien, heeft 'ernstige financiële gevolgen' voor de winstgevendheid van de bedrijven. Zo duidt de belangenbehartiger dat de extra kosten voor het voer en slachthuiskosten voor zware varkens ervoor zorgen dat veel ondernemingen verlies lijden.

Regering begrijpt zorgen

Een woordvoerder van het ministerie van Milieu, Voedsel en Plattelandszaken (Defra) zegt tegenover de BBC dat de regering het 'belang van seizoensarbeid' begrijpt en 'zich bewust is van de uitdagingen' waarmee de varkensvleesindustrie de afgelopen maanden te maken heeft gehad vanwege Covid-19 en het tekort aan arbeidskrachten .

„Defra heeft gedurende deze tijd nauw samengewerkt met de varkens- en verwerkingssector. We zullen nauw blijven samenwerken met de sector en de markt nauwlettend in de gaten houden. Daarbij houden we rekening met de druk waarmee de industrie momenteel wordt geconfronteerd."