Onderzoekers ontcijferen emoties achter varkensgeluiden

Het onderzoek wordt geleid door de Universiteit van Kopenhagen, de ETH Zürich en het Franse Nationale Onderzoeksinstituut voor Landbouw, Voedsel en Milieu (INRAE), en kan worden gebruikt om het dierenwelzijn in de toekomst te verbeteren. In de nieuwe studie heeft een internationaal team van onderzoekers uit Denemarken, Zwitserland, Frankrijk, Duitsland, Noorwegen en Tsjechië het gegrom van varkens vertaald in emoties. De bevindingen zijn deze week gepubliceerd in Scientific Reports .

Algoritmes en geknor

Met behulp van meer dan 7.000 audio-opnames van varkens ontwierpen de onderzoekers een algoritme dat kan ontcijferen of een individueel varken een positieve emotie ervaart ('blij' of 'opgewonden'), een negatieve ('bang' of 'gestrest') of ergens tussenin. De opnames zijn verzameld in een breed aantal situaties die varkens tegenkomen, zowel positief als negatief, vanaf hun geboorte tot hun dood.

„Met deze studie laten we zien dat dierengeluiden een goed inzicht geven in hun emoties", zegt universitair hoofddocent Elodie Briefer van de afdeling Biologie van de Universiteit van Kopenhagen. „We bewijzen ook dat een algoritme kan worden gebruikt om de emoties van varkens te decoderen en te begrijpen, wat een belangrijke stap is naar een beter dierenwelzijn voor vee."

Praktijk en experimentele scenario's

De onderzoekers namen varkensgeluiden op in zowel in de dagelijkse praktijk als experimentele scenario's, die op basis van het gedrag van de varkens worden geassocieerd met een positieve of negatieve emotie. Positieve situaties waren bijvoorbeeld wanneer biggen bij hun moeder zogen of wanneer ze na scheiding met hun ‘familie’ worden herenigd. De emotioneel negatieve situaties waren onder meer scheiding, gevechten tussen biggen, castratie en slachten.

In experimentele stallen creëerden de onderzoekers ook verschillende schijnscenario's voor de varkens, opgezet om meer genuanceerde emoties op te roepen. Deze omvatten een omgeving met speelgoed of voedsel en een omgeving zonder enige prikkels. De onderzoekers plaatsten ook nieuwe en onbekende objecten in de stal. Fe roep, het gedrag en de hartslag van de varkens werden gemonitord en waar mogelijk opgenomen.

7.000 audio-opnames

De onderzoekers analyseerden vervolgens de meer dan 7.000 audio-opnames om te zien of er een patroon in de geluiden was als functie van de emoties, en of ze de positieve situaties en emoties van de negatieve konden onderscheiden. Zoals in eerder onderzoek al naar voren kwam, verzamelden de onderzoekers in negatieve situaties meer hoogfrequente oproepen (zoals schreeuwen en gillen). Tegelijkertijd deden zich laagfrequente oproepen (zoals blaffen) voor, zowel in situaties waarin de varkens positieve of negatieve emoties ervoeren.

92 procent van de geluiden

Vooral de situaties tussen de uitersten waren volgens de onderzoekers interessant. Met een nog grondigere analyse van de geluidsbestanden vonden de onderzoekers een nieuw patroon dat nog gedetailleerder onthulde wat de varkens in bepaalde situaties beleefden. „Er zijn duidelijke verschillen in varkensoproepen als we kijken naar positieve en negatieve situaties", legt Briefer uit. „In de positieve situaties zijn de oproepen veel korter. Het geknor begint meer specifiek hoog en gaat geleidelijk lager in frequentie. Door een algoritme te gebruiken om deze geluiden te herkennen, kunnen we 92 procent van de varkensgeluiden vertalen naar de juiste emotie."

App voor varkenshouders

De studie van dierlijke emoties is een relatief nieuw onderzoeksveld dat de afgelopen 20 jaar is ontstaan. Tegenwoordig wordt algemeen aanvaard dat de geestelijke gezondheid van dieren belangrijk is voor hun algehele welzijn. Toch is het dierenwelzijn van vandaag vooral gericht op de fysieke gezondheid van de veestapel. Er bestaan ​​inderdaad verschillende systemen die de fysieke gezondheid van een dier voor een boer automatisch kunnen controleren. „We hebben het computerprogramma geleerd om het varkensgeknor te decoderen", zegt Briefer. „Nu hebben we bedrijven of personen nodig die het algoritme willen doorontwikkelen tot een app waarmee boeren het welzijn van hun dieren kunnen verbeteren."